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联合国海洋法公约指联合国曾召开的三次海洋法会议，以及1982年第三次会议所决议的海洋法公约，一般是多指1982年的决议条文。此公约对内水、领海、临接海域、大陆架、专属经济区、公海等重要概念做了界定。对当前全球各处的领海主权争端、海上天然资源管理、污染处理等具有重要的指导和裁决作用。该“公约”共分17部分，连同9个附件共有446条。

　　其中“专属经济区”，即“排他性经济海域”，是指从领海基线起算，不应超过200海里（370.4公里）的海域，除去离另一个国家更近的点。这一概念原先发源于渔权争端，1945年之后随着海底石油开采逐渐盛行，引入专属经济区观念更显迫切。技术上，早在1970年代，人类已可钻探4000米深的海床。专属经济区所属国家具有勘探、开发、使用、养护、管理海床和底土及其上覆水域自然资源的权利，对人工设施的建造使用、科研、环保等的权利。其它国家仍然享有航行和飞越的自由，以及与这些自由有关的其它符合国际法的用途，如铺设海底电缆、管道等。

　　中国于1996年5月15日批准该“公约”，是世界上第93个批准该“公约”的国家。

　　尽管美国前总统克林顿于1994年同意加入公约并提请美国参议院批准。但事实上该公约迄今尚未被美国批准。其主要原因就在于：

　　一是美国与加拿大等国仍有水域争端，美国政界人士认为，签署该公约将损及美国主权。